I 485: Ajuste de estatus para cubanos

Luego de meses con la tarjeta verde (green card) o residencia permanente legal (Legal Permanent Resident Card) descansando entre mis documentos, ya va siendo hora que me anime a subir este post, en plan de servicio público.

Este post está dirigido a todos los cubanos que a partir de ahora necesiten llenar estas planillas, juntar los documentos, y están aturdidos y mareados porque todos los quieren mandar a lugares, aconsejar, y ya los tienen al borde del ataque histérico. Este es el camino que hay que seguir, en tanto funcionó bien para mí, y ojo que lo preparé por mi cuenta, no le pagué a nadie y todo me fluyó perfectamente.

Lo primero es la planilla: la I-485

Siga el link, descargue el documento a su computadora, y puede llenarlo digitalmente, sin necesidad de imprimirlo hasta el final cuando sólo precisa firmarlo, en tinta negra, y con suerte su firma queda en ese rectángulo minúsculo.

Llenar el contenido honestamente no tiene ciencia. En internet hay mil foros con toda la información necesaria, si tiene dudas con el inglés use Google translator, y si tiene dudas en alguna casilla, siéntase libre de contactarme en Twitter, le doy permiso: @jennroig

Por cierto, la planilla viene con sus propias instrucciones, que lo dejan absolutamente todo claro: son estas.

(Guarde la planilla llena, le servirá luego si quiere seguir el proceso de naturalización).

Va a necesitar 1070 dólares para enviar con su aplicación, eso o aplicar por bajos recursos para lo cual no puedo ayudarle, porque no viví la experiencia. El dinero lo puede pasar por cheques o los llamados money orders, lo cual es probablemente su alternativa más viable. En USPS se consiguen a mejor precio que en Western Union, si es que no vive cerca de ningún Amscot.

Los documentos:

– Examen Médico: asegúrese que es un médico registrado, y no un estafador. El gobierno provee un servicio para localizar a los doctores apropiados con oficina en las inmediaciones de su código postal: es este link.

– Dos fotos con determinadas características, pero en cualquier CVS o Walgreen puede ir, y explicar al fotógrafo para qué necesita las fotos, ellos saben los detalles.

– Prueba de su nacimiento en Cuba: acá las instrucciones se abren a interpretaciones. Y el documento que use usted, variará según la forma en que llegó a EEUU. Pero mi consejo es que proporcione de cuanta evidencia disponga: certificado de nacimiento, copia del pasaporte, documento de viaje que pueda tener.

– Traducción: No escuche las anécdotas de quién pueda sugerirle que no hace falta traducir nada. El mundo es grande, las historias de cubanos muy variadas, y puede haber quien efectivamente haya hecho sus trámites sin necesitar las traducciones, por lo menos del certificado de nacimiento. Pero no tome el riesgo, no vale la pena. Consiga un servicio de traducción decente, que de paso incluya servicios notariales. Los documentos son caros, no arriesgue atrasos.

– Police clearance o background check: es básicamente lo mismo, un documento que debe conseguir en la policía de acá, no pierda el tiempo pidiendo nada a sus familiares en Cuba. No cuesta casi nada, y es una hoja que sencillamente dice que usted no tiene delitos ni cuentas pendientes -en tanto este sea el caso. Una vez más, busque en Google qué estación es la que ofrece esos servicios, porque no todas los brindan.

– Debe también llenar la G-325

Ya está. No hay más misterios. Asegúrese de que su dirección sea estable, de confianza, y no la cambie hasta tener la residencia.

Cuando envíe sus documentos, verifique la dirección donde los debe enviar en este link. Verifique, no copie de una la misma dirección a la cual la mandó alguien más. Las cosas cambian, las oficinas se pueden relocalizar. Asegúrese de que está siguiendo un procedimiento en vigencia.

Pasados algunos días le enviarán cartas oficiales con unas numeraciones. Puede usar esos números que hasta ahora comienzan con MSC para chequear el estatus de su caso en este link.

Le mandarán a seguido una citación para sus huellas digitales. Asegúrese de no perderla, sólo entonces la aplicación se considera completa. A partir de entonces será cuestión de esperar.

How love makes the Cuban passport really pricey

Make no mistake: Cuba is a poor country. The situation is not as desperate as it can be in some African failed states, or some of the poorest countries in Latin America, but for sure the Cuban economy is in bad shape. Still, the Cuban passport is insanely pricey, considering the average salary of USD 20/month.

Cubans who live in Cuba must pay 100 CUC to request a new passport or to renew it.

Theoretically,1  CUC = 1 USD. Thus you may find many online currency converters telling that. However, CUC can only be exchanged inside the island, the actual rate being 1USD = 0,80 CUC. So, in real life, we are talking about USD 125. But let’s calculate according the official numbers and pretend that it’s 100 USD.

In comparison, US passport costs 165 and it’s valid for 10 years. The Australian passport costs AUD 244 (USD 229) also valid for 10 years. I have learned that some countries, such as New Zealand, issue passports only valid for five years, where it costs NZD 134 (USD 116). There’s actually an interesting debate in NZ about this five years validity and how citizens are paying a lot more than other countries for the document. Still, they don’t spend in five years more than Cubans spend in six.

Compared to emerging economies, specifically Latin American economies, Cuba is supposed to have the second most expensive passport. Chile is said to have the most expensive document of the region, as reported by Chilean publication La Tercera. However, that news item dates back to May 2013. By now, those CLP 48,900.00 represent USD 86. Cuba’s CUC doesn’t flow because its value is fixed by the government. So, Cuba’s no longer the up-runner but the champion.

The power of Passports: http://awesome.good.is/infographics/how-powerful-is-your-passport/516

This is how the extensions (prórrogas) look like

That’s not it. The passport expires every six years, but every two years, for some random reason I can only imagine responds to the government’s desperate need for cash, the passport needs an extension, which costs 20 CUC/USD. Two extensions are required, so make it 40.

By the end of a 6 years period, Cubans have paid 140 CUC/USD for a passport that doesn’t rank high in the global ranking of passports. According an infographic that circulated the Web a while ago, Cubans have access forto 61 countries, either without need f visa, or with a visa granted on entry. According this other ranking, Cuba ranks 111 out of 221 nation-states.

Sure, you could need a passport to go out once in a life time, or travel every six year with a new passport and skip paying the extensions -and make it worthwhile because it’s a great price to pay. But in general, that’s not what usually happens. A passport is such a huge investment, that an individual would only consider it given very specific, heavy reasons, such as living permanently out of the country with a spouse or with a work contract, going out as student for some postgraduate program, or going out as some foreigner’s fiance or a tourist, again with plans to not coming back.

Historic Diaspora – Recent migration patterns

Cuba has always been a nation in diaspora, probably since the moment it conceived itself as nation, as a separate entity distinct from the Spanish Metropolis. There have been historical Cuban communities in cities in the United States, France, Dominican Republic, Spain, Puerto Rico… However, since the early 60’s Cubans have been leaking out of homeland in a steady trend, which skyrocketed since the 90’s. Reuters reported in July 2013 that “The number of Cubans leaving their country [reached] levels not seen since 1994 when tens of thousands took to the sea in makeshift rafts and rickety boats”. According the annual demographic report for 2012 that Reuters referred to, “46,662 Cubans migrated permanently in 2012, the largest annual figure since more than 47,000 left the communist-ruled island in 1994 after what international observers dubbed the ‘Rafter Crisis’.”

All those tens of thousands -maybe a few millions- Cubans that were born in the island but are living elsewhere, every time they want to visit their homeland, they need to travel with a Cuban passport. For them, the same requirements apply: there’s a fee for renewal plus the fee for both extensions. There’s no unique amount, each consulate has determined prices to its various services.

In fact, I always suspected Cubans had to pay for one of the most expensive passports in the world, but never before I had taken the time to research and make the maths. Today I did it, and this is evidence.

Country	First Time & Renewal Fees (USD)	Extension (USD)	Total (USD)/6 years
USA	375	180	735
Australia	356	178	712
Canada	298	149	596
Brazil	293	134	561
Japan	276	138	552
Denmark	253	127	507
Germany	250	121	492
The Netherlands	243	121	485
Spain	243	121	485
Finland	243	121	485
Egypt	243	121	485
China	238	119	476
Russia	241	113	467
Argentina	245	110	465
Mexico	216	108	432
Ecuador	206	100	406
Chile	200	100	400
Cuba	100	20	140

There are a few facts that will, or should, catch your eye:

Prices is the United States are far higher than in any other place. Go figure the reason.

Chilean prices are lower than other Latin American countries, even though they are all closer to Mexico, where the passport is elaborated. FYI there are some countries where Cuban passports can be issued outside Cuba, I’m aware it’s France for Europe and Mexico for South and Central America.

Denmark’s prices are the highest of the list, but everything is expensive in Denmark anyway. I bet numbers for Norway and Sweden must crazy as well, but not close to the USA.

In 20 years, an American will spend USD 330 while a Cuban have spent USD 2450. In the case that Cuban have naturalized, then you add the price of the American passport.

Bringing context to the table

– I converted all local currencies using Oanda’s currency converter. Values correspond to 07/20/2014.

– I picked the countries using data available on the website www.cubadiplomatica.cu

– My selection is random. I researched data about countries where I have lived, or I have visited, or I know of some Cuban friend or colleague living over there.

– To better visualize the differences, go to this chart in Datawrapper.

Finally, one last thing. Why does love makes the passport even more expensive?

Once a Cuban leaves his or her country, there is no actual need for extensions. No other country in the world demands it, and I have seen confusion in the faces of immigration officers from different countries when examining my passport. They don’t really get it, but as it’s any of their business, they move on. The only reasons why Cubans in the USA spend more than 700 dollars, Cubans in Canada pay almost 600 and those in Brazil pay 561 for that document, within a six years period, it’s out of love and longing for their families that remain back in Cuba. There’s no other explanation.

Cuba: Facts about Tourism

Just on April 2014, the Cuban Statistics Office (ONE) reported the arrival of 287.103 tourists to the Island.

This is not a huge number. By comparison, Canary Islands received 956.407 tourists that same month.

However, if we look at the numbers for longer periods we may find some surprising trends.

Here you can access the interactive chart I created with DataWrapper to see the actual trends. The data shows the total numbers for the period between 2006 -2011, as well as specific data about tourists’ countries of origin. If you want to find out how many tourists visited Cuba from China, Colombia, Spain and many others among the principal senders, even the USA, the numbers are there.

– Surprise #1: To realize that the arrival of tourists actually has increased. There was growth even after 2008, when the world economy was suffering from the impact of the financial crisis. Moreover, another report from ONE comparing the numbers for the period between January and April, years 2010-2014, further supports that conclusion.

This is pointing to a single, very important argument: whatever the causes are for the renewed scarcity affecting Cubans for the last few years, it has nothing to do with tourism. Unless, of course, numbers wouldn’t be accurate and ONE would be lying.

– Surprise #2: Canadians have been by far the primary visitors, the growth has been steady, at odds with the rest of the countries. The lines for England, Spain, Germany or Italy, even though quite flat, the trend is toward a decline. I will risk saying that Canadian tourism to Cuba is mostly families who go there to all inclusive beach-resorts, and come back again to enjoy warm sea waters, the security of the streets, and a sort of more familiar rapport that they create with Cubans on the service sector.

Meanwhile, a lot of young single Europeans go to Cuba drawn on the one hand to the political context, to check first hand all the media versions. On the other, there’s a lot of sex tourism going on in Cuba. That’s why a lot of Cuban young men and women went to Europe either married or with fiance visas. And that’s why I found a lot of bad reputation for Cuban women there.

– Surprise #3: Italy ranks 3rd, above Spain. For the reputation of Italians as couch potatoes, it seems that they actually like to check out the Caribbean, or at least Cuba. They travel to Cuba in bigger numbers than Spanish, which is interesting given the historical and cultural ties between Spanish and Cubans.

Now, the following doesn’t surprise me by itself. It shows how tourism from European countries has decreased, especially since 2008.

It makes sense, considering the economic mess that the European Union has been dealing with for years. I would expect to find that numbers for 2014 are even smaller. In 2011 the Euro crisis was spiking. To this point, the situation in Spain, Italy or Portugal haven’t improved that much.

That leads to a question: if Europe hasn’t been sending more tourists to Cuba, how come total number has been growing?

The chart for the Latin American countries seems to suggest a possible answer. Tourism from those countries has been on the rise for the same period. As the emerging economies in Latin America grow, and middle classes grow and have more access to credit for consumption, Latin Americans are traveling more.

Thus Cuba’s stats for numbers share similar patterns as other countries within the region. Peru, Colombia, Chile, Brazil and Mexico, just to name a few, they have all reported the increasing arrival of Latin American tourists.

Will that be the case by the end of 2014, after the impact over these economies of the Chinese economic slowdown?

Internet access in Cuba – ONE’s Data

These days I’m taking an online course in Data Journalism organized by the European Journalism Center (EJC). So far, it feels like the professors are telling me obvious things that I wasn’t able to deduce by myself. What I mean is: they are doing a great job explaining in very simple, down-to-Earth terms, contents about the convergence between numbers and stories that Data Journalism is.  So, I’m really enjoying this experience.

Today I was playing around with some stats from the Cuban National Statistics Office -Yes, the numbers are official and the office is government run, so it’s up to the reader the extent to which the data can be believable.

I used a free tool made available by Datawrapper:

The table is here.

Internet Accessibility in Cuba. – This data is made available by the Cuban National Stats Office (ONE)

Year	Total Internet Accounts	Total Internet Users
1998	3,455	22 694
1999	2,882	42 159
2000	2,996	73 164
2001	6,581	122 366
2002	8,015	205 768
2003	10,947	25 109
2004	10,156	621 719
2005	11,023	71 552
2006	12,325	809 665
2007	14,281	1 002,139
2008	19,227	1 291,965
2009	24,888	1 733,111
2010	30,373	2 072,061
2011	40,071	2 701,279
2012	40,644	3 851,278

Created with Datawrapper

Source: Cuban National Statistics Office (ONE) Get the data

To be notice: this isn’t breaking news: Access to Internet in Cuba ranks among the lowest in the world. Internet navigation is censored (not on the table), but limitation to access is another form of censorship. Remember the story about the submarine Internet cable that should connect Venezuela and Cuba improving bandwidth and speed? No? Don’t bother trying to remember, it hasn’t made any difference so far.

So, this table shows with numbers something that Cubans know by living their lives: internet accounts are scarce, and there are a bunch of internet users per internet account. This is because most of access in Cuba happens in the workplace -newsrooms, research facilities, government institutions, Hotels, some Universities. There are households with Internet access, but there must be always strong reasons to be entitled to one. Access hasn’t been extensively commercialized, unless for foreign corporations which are anyway shared 51% by the Cuban government. There was at some point the chance to buy an account, but prices were prohibited. Still, pirate Internet accounts are part of the landscape, but those are difficult – impossible – to track in numbers.

América Latina: ¿será 2014 el boom del comercio transfronterizo electrónico?

Una pregunta frecuente para quienes tienen planes de abrir un nuevo negocio es dónde encontrar el nicho apropiado, la oportunidad de un mercado en crecimiento que impulse la escalada de la joven empresa. Pues la posibilidad puede encontrarse latente en el universo del comercio transfronterizo electrónico, que en 2013 movió alrededor de US$ 105 mil millones.

El pasado octubre, Paypal presentó un estudio donde se condensan las principales tendencias del comercio electrónico mundial. Entre las más atractivas proyecciones está que 2014 debe traer un crecimiento de 14% a este tipo de comercio. Para 2018, se espera alcance el valor de US$ 307 mil millones. El gigante de las finanzas digitales se alió a Nielsen y Radius para indagar sobre las preferencias de los consumidores, la direccionalidad del flujo de las mercancías, los retos que se imponen y las estrategias de los mejores jugadores.

Se observó, por ejemplo, que los artículos de ropa, calzado y accesorios son la diana del mayor volumen de compras online con un valor de US$ 12,6 mil millones, por delante de artículos de belleza, electrónica personal, computadoras y joyería. En América Latina los compradores más activos son los brasileños, quienes gastan sobre todo en artículos electrónicos. A nivel mundial, los estadounidenses, chinos y alemanes compran más productos de salud y belleza mientras que los británicos y australianos optan por boletos de avión.

El reporte dedicó especial atención a cómo están aprovechando las empresas latinas la apertura a un mercado global. Se ha demostrado que tanto compañías grandes como pequeñas pueden competir con semejantes oportunidades en la plataforma web, donde inventiva, eficiencia y visión pueden ser significar la diferencia para lograr el éxito.

Tesoro en el ciberespacio

La parte del estudio elaborada por Radius compiló datos de 400 compañías exportadoras en América Latina, entre las cuales se halló que las exportaciones en línea conforman el 25% o más de sus ventas al extranjero, llegan a obtener 40% de sus ingresos totales por esta vía y dos terceras partes de esos ingresos se logran por ventas hechas fuera de América Latina. Con todo, llama la atención que las ventas a países vecinos en América Latina (36%) superaron en porcentaje a las hechas a Norteamérica (34%) y Europa (15%), las cuales estuvieron muy parejas con el volumen que se movió hacia Asia (), Medio Oriente y África (12%).

En cuanto al uso de mercados virtuales como canales de distribución, Brasil se muestra con el liderazgo en el continente (64%), seguido por Argentina y Colombia (48%). Perú queda rezagado (20%), pero con perspectivas de mostrar el mayor potencial de crecimiento. Ahora bien, en lo concerniente al porcentaje de ingresos resultante de las exportaciones online, Costa Rica lleva la delantera con 49%, seguida por Argentina (48%) y Brasil (41%).

En su reflexión sobre el impacto positivo que esta variante de comercio puede traer a los países de la región, José Fernández da Ponte, director de comercio internacional de Paypal para América Latina, advertía que aún “parte de las compañías no son conscientes, es lo que nos motivó a realizar esta parte del estudio, poner en la mesa cifras y datos que no son fácilmente accesibles de otra manera porque son parte de investigación propietaria. Hemos visto la importancia de crear demanda a través de mercados y marketing social, la relevancia de los dispositivos móviles sobre todo de cara al futuro. Esperamos que se generen empleos de forma sustancial. Nuestros resultados ilustran que la opción de los comercios de exportar fuera de sus fronteras es brutal”.

Por supuesto que se presentan obstáculos a superar. Más de la mitad de las empresas coinciden en que lo más complicado es identificar quiénes potencialmente pueden ser los compradores internacionales, es decir, encontrar dónde está la demanda concreta que satisfacer. A reglón seguido aparecen las inquietudes por la seguridad y el fraude electrónico. Sin dudas el tema del robo de identidades, y caer en la trampa de sitios fantasmas es un elemento que detiene muchas veces el impulso de compra. En tercer lugar, las empresas latinas apuntaron al manejo de múltiples divisas como otra fuente de inconvenientes a la hora de lidiar con el comercio transfronterizo electrónico.

Por eso es interesante ver el trabajo de compañías que han demostrado saber jugar con ventaja. Entre las ganadoras se incluye la costarricense Café Britt. Su manager de ventas Adriana Echandi comenta que la empresa comenzó hace 12 años a concentrarse en llegar a un cliente extranjero que llegaba al país como turista, “pusimos tiendas físicas en aeropuertos y lugares de alto volumen de turismo, así ofrecíamos una experiencia memorable del lugar de origen, pero cuando el cliente quería evocar ese momento, o comprar el café para regalar, usamos el sitio web para facilitar las ventas electrónicas. Con los años nos hemos servido de otros canales y estrategias para vincularnos a través de los social media”.

Pablo Vargas, CEO de Café Britt señala que en su experiencia, “las regulaciones financieras no han sido el factor limitante para las transacciones transfronterizas, sino en mayor medida la confiabilidad de los sistemas de entrega y sus costos. Pero en este sentido las tarjetas de crédito y los operadores de sistemas de pago han facilitado los pagos en distintas monedas”.

En el caso de la chilena LAN, su ventaja competitiva ha emergido de la coherencia entre los canales de comercialización, según dice Alex Bucheli, senior manager de ventas directas y digitales de la aerolínea chilena. “En el mundo de los viajes y la venta de boletas, muchos pasajeros usan múltiples canales, la sinergia y la identificación entre los canales es muy importante. Además, hemos buscado otros caminos como la asociación con actores importantes en mercados extranjeros, donde no somos tan conocidos. Otra cosa ha sido facilitar soluciones de venta, como por ejemplo sucede con la herramienta Bill Me Later que ofrece Paypal, que es muy útil para relacionarnos con compradores de la región con afinidad cultural por pagar a plazos”.

En la misma línea de ofrecer al cliente una experiencia integrada, y abrir las posibilidades de acceso a productos y servicios desde varias plataformas, Da Ponte explica los proyectos de desarrollo de su compañía. “La visión a nivel general es que los medios financieros del individuo estarán en la nube y por eso él o ella deben poder acceder a estos en la forma que prefieran, y siempre con seguridad”.

Ciertamente, ya se nota el aumento contundente en el uso de tablets y smartphones como instrumentos de compra, tendencia que de hecho apunta al incremento. Da Ponte indica que a pesar de las diferencias particulares entre los países, las pautas generales son las mismas, “parte de lo que refleja el estudio es que el futuro es global y móvil. Hasta 30% de la actividad de exportación va a compradores que realizan la transacción desde un dispositivo móvil. Por eso nuestro esquema de innovación y desarrollo de producto gira en torno a dispositivos móviles y diseñamos primero pensando en smartphones y tablets”.

Echandi explica que las acciones en Café Britt siguen una ruta parecida a la delineada por Da Ponte. “Luego que desarrollamos un App, nos hemos dado cuenta que el 87% de las compras se hacen a través de tablets, no necesariamente por teléfono. Estamos haciendo cambios para que este proceso de compra sea más eficiente, más sencillo y amigable para el consumidor, que permita adecuarnos al lugar donde están y ofrecerles envío gratis y productos extra”.

Un aspecto al que las empresas siempre deben prestar especial atención, sea que practiquen su negocio en la red o fuera de esta, es satisfacer las expectativas de los consumidores. Desde este punto de vista, Michelle Magallon directora de marketing de la sede de Aeropost en Costa Rica, resume que dentro del comercio electrónico, esto significa que “la preocupación de los consumidores que quieren comprar en el extranjero es que lo adquirido llegue a casa de modo viable, seguro y a un costo que no sorprenda”. Entonces las empresas que exporten al extranjero vía ventas online, deben priorizar que sus entregas cumplan la promesa hecha al momento de la venta.

Magallon continúa por recalcar en el tema de la confianza y la seguridad como punto clave de generar un público fiel a la empresa, “cuando el cliente cruza la barrera de poner los datos de su tarjeta de crédito en un sitio web, espera sobre todo sentirse protegido y sus finanzas a salvo, por eso es importante invertir en seguridad informática y buscar alianzas que puedan proveer mejores mecanismos en este sentido. Ahora, un cliente satisfecho que hace sus compras digitalmente, tiene más propensión a repetir la experiencia. Hemos visto que en el primer año, los clientes compran un promedio de nueve veces con nosotros, y al año siguiente duplican las compras”.

Magallon comenta que antes de insertarse en el universo de las ventas online, se dio cuenta de que sólo llegaba a la punta del iceberg, sólo a una fracción del mercado. Implementar la solución electrónica incrementó exponencialmente la exposición de la compañía a un mercado global.